なぜ信号は「赤・黄・青」なの？色のひみつを解き明かそう！

毎日かならず目にする道路の信号機。みなさんは「どうしてこの3つの色なんだろう？」と不思議に思ったことはありませんか？

いつも当たり前のように見ている景色にも、実はちゃんとした理由がかくれています。今回は、信号機の色に隠された知恵と工夫をいっしょに見ていきましょう。

信号機の色はどうして決まったの？

信号機の色は、ただ「きれいだから」という理由で選ばれたわけではありません。世界中のだれが見てもパッと見てすぐに意味が伝わるように、光や目の特徴、そして使いやすさを考えて選ばれています。

赤が選ばれた理由

・「赤」は光の波が長くて遠くまで届く色

光は目に見えない波のように進んでいて、色によってその波の長さ（波長）がちがいます。赤は目に見える光の中でいちばん波の長さが長い色です。波が長いため、空気の中にあるチリや雨粒、霧に邪魔されにくく、遠くからでもはっきりと目立ちます。遠くにいる車や歩行者にも「あぶない！止まれ！」とすぐに知らせる必要があるため、もっとも大切な「止まれ」に赤が選ばれました。

黄色と青が選ばれた理由

・「黄色」は赤のとなりにあって気づきやすい色

黄色は、赤色の次に光の波が長く、昼間でも夜でも遠くまで届きやすい色です。さらに人の目をパッと引きつける性質があります。「もうすぐ赤になるよ」「注意して進もう」と知らせるのにぴったりな色として選ばれました。

・「青（緑）」は赤と正反対で安心をあたえる色

赤の波長とは大きく離れていて、パッと見たときに赤と絶対に見間違えない色として選ばれたのが青（緑）です。赤の刺激的な印象とはちがって人の気持ちをおちつかせる効果があり、「進んでもよい」という合図に使われています。

信号機の歴史と世界の信号

信号機の仕組みは、道路ではなく別の乗り物のルールから生まれました。その歴史や、世界と日本のちがいを見てみましょう。

・信号機はもともと「鉄道」の合図から始まった

世界で最初の信号機は、1868年にイギリスのロンドンに登場しました。当時はまだ自動車ではなく、鉄道の安全を守るために使われていた合図をもとに作られました。明かりには電気ではなくガスが使われており、警察官が手で動かして赤と緑の明かりを切り替えていました。

・世界で初めて電気の信号機ができた国はアメリカ

現在のような電気を使った3色の信号機は、1918年にアメリカのニューヨークで誕生しました。自動車がたくさん走るようになり、交差点での事故を防ぐために赤・黄・緑の3色の電気信号が作られ、これが世界中に広まっていきました。

・海外では「緑」と呼ぶのに、日本で「青」と呼ぶ理由

世界ではこの色を「グリーン（緑）」と呼びますが、日本で「青」と呼ぶのは昔の日本語の習慣が関係しています。昔の日本では、青・赤・白・黒の4色で色を表すことが多く、緑色の野菜を「青野菜」、みずみずしい緑の葉っぱを「青葉」と呼んでいました。日本に信号機がやってきたとき、新聞などが親しみやすい「青信号」と紹介したことで、その呼び方が全国へ定着しました。

もっと知りたい人へ！光と色の科学

ここでは、さらに詳しく知りたい人向けに、少し踏み込んだ光のしくみを紹介します。興味がわいたら、ぜひ図鑑やインターネットで調べてみてくださいね。

「光の波長」と「レイリー散乱」を調べてみよう

赤色の波長は約700ナノメートル、青色の波長は約450ナノメートルあります。波長が長い光ほど、空気中のちいさな粒にぶつかっても散らばりにくい（レイリー散乱が起きにくい）ため、霧や雨の日でも遠くまで光が届きます。夕焼けが赤く見えるのも同じ理由です。気になった人は「可視光線」「レイリー散乱」という言葉を図書館の本などで調べてみてください。

世界共通のルール「CIE（国際照明委員会）」を調べてみよう

信号機の色はそれぞれの国が勝手に決めているわけではなく、世界中で同じように使えるように国際的な基準が作られています。「CIE（国際照明委員会）」という世界的な組織が、交通信号として使う赤・黄・緑の色の範囲を細かく決めています。世界中の国々がこの基準をもとに信号機を作っているため、海外に行っても迷わずに道路を渡ることができます。気になった人は「CIE 交通信号 色度」などで調べてみてくださいね。

まとめ

信号機の「赤・黄・青」は、光の波の長さや見分けやすさを科学的に考え、鉄道の歴史を受け継ぎながら発展してきた、安全を守るための大切な色です。

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参照元

・警察庁 Webサイト（信号機に関する解説・歴史）https://www.npa.go.jp/

・日本信号株式会社 Webサイト（信号機の仕組みや色の歴史）https://www.signal.co.jp/

・CIE（国際照明委員会） 交通信号に関する国際規格（CIE S 004/E-2001）https://cie.co.at/