なぜメートル？私たちが使っている長さの単位のふしぎ（インチやヤードとは？）

暮らしと科学のハテナ

「そういえば、なんで1メートルってこの長さなんだろう？」

日々の暮らしの中で、ふとそんな疑問を抱いたことはありませんか？お買い物をするとき、家具のサイズを測るとき、子どもの身長を記録するとき……私たちは当たり前のように「メートル」や「センチメートル」を使っています。

でも、この「長さの基準」がどうやって決まったのかを知ると、いつもの毎日がちょっとだけ面白く見えてきますよ。

メートルが生まれる前はどうしていたの？

実は、むかしむかしは世界中で「長さの基準」がばらばらでした。

自分の足の大きさや、手を広げた長さなど、身体の一部を使って長さを測っていたのです。でもこれには困ったことがありました。当たり前ですが、背の高い人と小柄な人では、手の大きさも足のサイズも違いますよね笑

「お店で買った布が、思っているより短かった……」なんていうトラブルが、昔はたくさん起こっていたのです。

地球の大きさが「メートル」の基準になった！

そこで「世界中の誰もが納得する、絶対に変わらない基準を作ろう！」と、18世紀のフランスで大きなプロジェクトが始まりました。

選ばれた基準は、なんと地球の大きさです。

北極から赤道までの距離を測り、その「1,000万分の1」を「1メートル」と決めました。人間の都合ではなく、私たちが住んでいる地球そのものをものさしにしたのです。

こうして作られた「1メートル」が世界中に広がり、今では日本でも当たり前のように使われています。

補足

「地球の北極から赤道までの1,000万分の1」を1メートルと決めたのなら、1,000万 × 4 ＝ 4,000万メートル（4万キロ） にピッタリなるはずです。

それなのに、実際に測ると「約4万8キロ（40,008 km）」とわずかにズレてしまいます。

ピッタリ4万キロにならない大きな理由は、「18世紀の測定技術の限界」と「地球のいびつな形」の2つがあります。

1. 当時の測量技術に「小さな誤差」があった

18世紀末のフランスで地球を測る一大プロジェクトが立ち上がった際、天文学者たちはフランスのダンケルクからスペインのバルセロナまでの距離を実際に測量し、それを元に地球1周の長さを計算しました。

しかし、当時の技術ではこれが限界でした。

  • 地球がきれいな球体ではなく、表面に山や谷などの凹凸があること
  • 測量機器の精度に限界があったこと

これらの影響で、当時に計算した「地球の大きさ」には約0.02%（4万キロに対して約8キロ）の誤差が含まれていたのです。

2. 後から修正せず「1メートル」を固定した

測量技術が進歩した19世紀以降、「あれ？昔測った地球のサイズ、ちょっとズレてない？」ということが判明しました。

ここで選択肢が2つありました。

  1. 地球の正確な測定値に合わせて、1メートルの長さをちょっとだけ伸ばす
  2. 地球とのズレは気にせず、一度決めた「1メートル」の長さをそのまま使い続ける

もし1を選んでしまうと、世界中で作られた定規や建築の寸法、地図の縮尺などをすべて作り直さなければならず、大混乱になってしまいます。

そのため、人類は「地球のサイズからは少しズレちゃったけれど、もう1メートルの長さはこのままで固定しよう！」と決定しました。

ゴルフやアパレルで見かける！「ヤード・ポンド法」の単位たち

メートルが世界基準になった一方で、ゴルフの飛距離で「200ヤード」、テレビの画面サイズで「50インチ」、飛行機の高度で「3万フィート」なんて言っているのを聞いたことがありませんか？

これらは「ヤード・ポンド法」と呼ばれる、主にアメリカなどで使われている単位です。実はこれらの単位、大昔の「身体を使った測り方」や「王様の体格」がそのまま残ったものなのです。

ヤード（yard）は「王様の身体」や「大人の一歩」

ゴルフや洋服の生地などでよく使われるヤード（1ヤード＝約91.44センチメートル）。

この由来にはいくつかの説がありますが、有名なのは「イングランドの王様（ヘンリー1世）が、自分の鼻先から伸ばした指先までの長さを1ヤードと定めた」というお話です。また、「大人の男性が大股で歩いたときの1歩分の歩幅」からきたという説もあります。

およそ1メートルに近い長さなので、イメージしやすい単位ですね。

インチ（inch）は「親指の幅」

テレビやスマホの画面サイズでおなじみのインチ（1インチ＝約2.54センチメートル）は、大人の親指の横幅が由来です。

古代ローマ時代、成人男性の親指の指関節ひとつの長さが基準として使われていたのが始まりと言われています。ちなみに「1ヤード＝36インチ」と計算されます。

フィート（feet）は「足の大きさ」

飛行機の高度などで使われるフィート（1フィート＝約30.48センチメートル）は、英語の「Foot（足）」の複数形です。その名の通り、大人の靴を履いた足の裏の長さが由来になっています。

「だいたい足3歩分だから3フィートだね」というように、道具がなくてもその場で測れる便利さがあったのですね。「1ヤード＝3フィート」、「1フィート＝12インチ」という関係になっています。

マイル（mile）は「兵士が千歩あるいた距離」

海外のドライブや映画でよく耳にするマイル（1マイル＝約1.6キロメートル）。

この語源は、古代ローマの兵士が「右足と左足を1回ずつ踏み出して1歩」と数え、それを1,000歩（ラテン語でミルリア・パッスウム）歩いた距離からきています。歩数から生まれた、とてもダイナミックな単位で、1マイルは「1,760ヤード」にあたります。

日本にもあった！身近に隠れている「尺（しゃく）」や「寸（すん）」

ここまで海外の単位をご紹介してきましたが、日本にも古くから使われてきた独自の長さの単位「尺貫法（しゃっかんほう）」があります。

現在、お店の取引などではメートルを使う決まりになっていますが、実は私たちの暮らしの中にしっかり残っています。

尺（しゃく）と寸（すん）

「一寸先は闇」や「一寸の虫にも五分の魂」ということわざでおなじみの寸（1寸＝約3.03センチメートル）や、定規の「尺」でおなじみの尺（1尺＝約30.3センチメートル）。

これらも元々は、人間の手が由来になっています。中指の先から手首までの長さや、親指と中指を広げた長さなどが元になったと言われています。

現在でも、和服（着物）の仕立てや、建築の基礎知識として大工さんの間で大切に使われています。日本人の体格にフィットした使いやすいサイズ感だったからこそ、今でも受け継がれているのですね。

宇宙規模のスケール！「光年（こうねん）」という単位

最後に、日常を飛び出して夜空を見上げたときに使われる、とびきり大きな単位をご紹介します。それが光年です。

「何万光年も離れた星」という言葉を聞くと、時間の単位のように感じてしまいますが、これは距離（長さ）の単位です。

あまりにも宇宙が広すぎるため、キロメートルではゼロが多すぎて計算しきれません。そこで「宇宙で一番速い『光』が、1年間で進む距離」を1つの単位にしようと決めました。

1光年は、およそ9兆4600億キロメートル。地球を何億周もできるような桁違いの長さです。夜空の星を見るときは、そんなとてつもない距離を旅してきた光を眺めているのですね。

ちょっとマニアック！もっと詳しく知りたい人へ

【専門解説】時代とともに整理された「長さの定義」

昔は王様の体の大きさや地域ごとの身体測定で決まっていた各種の単位ですが、現在はすべて科学的な国際標準（SI単位系）をベースに再定義されています。

  • ヤード・ポンド法の現在1959年の国際協定（国際ヤード・ポンド協定）により、以下のようにメートルを基準にして数値が正確に固定されました。
    • 1ヤード ＝ 正確に 0.9144 メートル
    • 1フィート ＝ 1/3ヤード ＝ 正確に 304.8 ミリメートル
    • 1インチ ＝ 1/36ヤード ＝ 正確に 25.4 ミリメートル
    • 1マイル ＝ 1,760ヤード ＝ 正確に 1,609.344 メートル
  • 日本の尺貫法の現在1891年の度量衡法（どりょうこうほう）にて、1尺＝「33分の10 メートル」（約 30.303 センチメートル）と明確に定められました。
  • 光年の計算真空中の光の速さ（毎秒 299,792,458 メートル）に、1年（365.25日 ＝ 31,557,600 秒）を掛け合わせることで算定されています。

まとめ

私たちが何げなく使っている「メートル」には、地球を測った大きな歴史が詰まっています。そして「ヤード」「インチ」「尺」には昔の人々の身体の感覚や王様の歴史が残っており、「光年」には宇宙の広大さに挑む人類のロマンが詰まっています。

ゴルフの距離を見たり、服のサイズを選んだり、夜空を見上げたりしたときに、「この単位はどこから来たのかな？」と思い出してみると、日々の暮らしが少し味わい深いものになるかもしれませんね。

参照元

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